About Diary of a Drag King

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Hi, I’m Maxine Swann, a writer, a mother and a drag king. Author of three novels, Flower Children (which won a Harold D. Vursell Award from the Academy of Arts and Letters), Serious Girls and The Foreigners. I also write articles, like this one about a honey trap for The New York Times Magazine, this one for The Guardian about the TV adaptation of Chris Kraus’ I Love Dick, and my latest, a Modern Love about my drag king.

First, let’s get it clear what we’re talking about: A drag king traditionally means a cis-gender woman who impersonates a man, but a drag king can be anyone, regardless of gender, who consciously makes a performance out of masculinity. Think of a drag queen, but in reverse.

Now let me tell you about my drag king journey: In 2019, just after turning 50, I signed up for a drag king workshop and my life took a dramatic swerve. Up till then, I was an introverted writer with a public speaking phobia, who tended to play deferential roles in both work and love relationships, and even had trouble saying “no” to her 9-year-old son. Impersonating masculinity upended all that. My drag king channeled the magnetic, dominant, narcissistic men I have always been attracted to, from my father to my ex-husband to various lovers, allowing me to access behaviors, attitudes, feelings of self-confidence, anger, and aggression that had been shut down when I’d entered puberty and girlhood. In the span of six months, drag king undid a lifetime of gender training.

Since 2019, I’ve been performing as a drag king onstage and in film with a drag king theater company based in Buenos Aires where I live. And also just walking around the house in drag whenever the urge or need strikes me. In the Modern Love piece, “Why I Dress (and Act) Like a Man,” I share a sliver of my memoir in progress about all this. A personal journey tied to cultural commentary, the memoir explores the many layers of this experience and examines what we all stand to learn from drag kings.

But I can’t wait to talk about all this till the book comes out! This experience feels urgent, both personally and politically, and I want to start sharing it with you now. The movement towards gender fluidity in our culture has been followed by a backlash, putting gender issues at the center of our politics, from bans on drag shows to a coach kissing a female athlete to people being shot. Blurring gender norms is very threatening to some people, and it’s something we all need to talk about. I’m especially interested in exploring how questions of gender can go beyond identity politics to shifting and upending the power structures most of us maintain by staying in our gender lanes.

In this Substack, I’ll be publishing excerpts of the memoir and updates on my drag king’s adventures, sharing photos and videos, introducing you to drag kings from around the world, doing interviews with people who know a lot about these subjects, and offering tutorials and advice about becoming a drag king.

Drag Kings have existed for centuries in the underground, they are everywhere – from Brazzaville in the Republic of Congo to Barcelona to New York to Buenos Aires (to mention just a few places). My mission is to turn the spotlight on this fascinating figure who is on the verge of emerging from the underground.

How much is it going to cost?

Everything will be free for the first six months, with subscriptions at $6/month after that to read or watch certain posts. (Even if you don’t pay, you’ll still have access to other posts.)

How to be in touch, your role

I am eager to hear your comments on my posts along with your thoughts, experiences and stories about gender, drag and any related issues.

What are we trying to do here?

Think about gender, and drag, and power dynamics in sexuality and relationships together. Many people have thought about these things longer than I have. I will be relying on their thinking, as well as on your thinking, as I grope my way forwards. Far from having all the answers, this is a journey I’m still on. What is gender, anyway, what does it mean, what’s at stake? Why do people get so upset and fearful when it’s played with? To what degree are gender and power related? What do we stand to win and what do we stand to lose by loosening up gender boundaries?

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Diario de un drag king

una expansión de mi artículo “Why I Dress (and Act) Like a Man” [Por qué me visto (y actúo) como hombre] para la columna Modern Love [Amor moderno] del New York Times.

Hola, soy Maxine Swann, escritora, madre y drag king. Autora de tres novelas: Niños hippies (Premio Harold D. Vursell Memorial de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras), Chicas serias y Los extranjeros. También escribo artículos, como este sobre una trampa de seducción para The New York Times Magazine, este para The Guardian sobre la adaptación televisiva de I Love Dick de Chris Kraus, y el más reciente, un artículo para Modern Love sobre mi drag king.

Primero, dejemos claro de qué estamos hablando: drag king tradicionalmente se refiere a una mujer cisgénero que se hace pasar por un hombre, pero un drag king puede ser cualquier persona, independientemente de su género, que conscientemente realice una performance de la masculinidad. Como una drag queen, pero al revés.

Ahora permítanme contarles sobre mi experiencia como drag king. En 2019, días después de mi cumpleaños número 50, me inscribí en un taller de drag king y mi vida dio un giro radical. Hasta ese momento, yo era una escritora introvertida con fobia a hablar en público que tendía a desempeñar papeles deferentes tanto en el trabajo como en las relaciones amorosas, y a quien incluso le costaba decirle "no" a su hijo de 9 años. Encarnar la masculinidad trastocó todo eso. Mi drag king canalizó a los hombres magnéticos, dominantes y narcisistas por los que siempre me he sentido atraída, desde mi padre hasta mi ex esposo pasando por varios amantes, permitiéndome acceder a comportamientos, actitudes y sensaciones de confianza en mí misma, ira y agresividad que habían quedado reprimidos una vez entré en la pubertad. En un lapso de seis meses, el drag king deshizo toda una vida de entrenamiento de género.

Desde 2019, he estado actuando como drag king en las tablas y el cine con una compañía de teatro drag king con sede en Buenos Aires, donde vivo. Y también ando por la casa en drag cada vez que siento ganas o necesidad. En el artículo para Modern Love comparto una pequeña parte de mis memorias en elaboración sobre todo este tema. Las memorias, una travesía personal combinada con crítica cultural, exploran las múltiples capas de esta experiencia y examinan aquellas cosas que todas las personas podemos aprender de los drag kings.

Pero no puedo esperar hasta que salga el libro para hablar de todo esto. Esta experiencia me parece urgente, tanto en lo personal como en lo político, y quiero empezar ya a compartirla con ustedes. El movimiento hacia la fluidez de género en nuestra cultura ha visto una reacción violenta que ha situado las cuestiones de género en el centro de nuestra escena política, desde la prohibición de espectáculos de drags hasta el beso de un dirigente deportivo a una atleta, e incluso tiroteos. Desdibujar las normas de género es algo muy amenazador para algunas personas, y es algo de lo que tenemos que hablar como sociedad. En particular, me interesa explorar cómo las cuestiones de género pueden ir más allá de la política identitaria, hasta llegar a cambiar y alterar las estructuras de poder que la mayoría de las personas sostenemos al permanecer en nuestros patrones de género.

En este Substack, estaré publicando pasajes de las memorias y noticias sobre las aventuras de mi drag king, compartiré fotos y videos, les presentaré a drag kings de todo el mundo, haré entrevistas con gente que sabe mucho sobre estos temas, y ofreceré tutoriales y consejos sobre cómo convertirse en drag king a quien pueda interesarle.

Los drag kings han existido desde hace siglos en la clandestinidad, están en todas partes: desde Brazzaville en el Congo, hasta Barcelona, Nueva York o Buenos Aires (por mencionar solo algunos lugares). Mi misión es dar a conocer esta figura fascinante que está a punto de salir de la clandestinidad.

Cómo mantenerse en contacto: el papel de ustedes

Tengo muchas ganas de escuchar sus comentarios sobre mis publicaciones, así como sus pensamientos, experiencias e historias sobre género, drag y cualquier tema relacionado.

¿Qué intentamos hacer aquí?

Pensar en conjunto sobre género, el drag y las dinámicas de poder en la sexualidad y las relaciones. Mucha gente lleva más tiempo que yo pensando sobre estas cosas. Me basaré en sus reflexiones, así como en las de ustedes, para ir avanzando a tientas. Lejos de tener todas las respuestas, este es un viaje que todavía estoy emprendiendo. ¿Qué es el género a fin de cuentas? ¿Qué significa? ¿Qué está en juego? ¿Por qué la gente se altera y se asusta tanto cuando se juega con ello? ¿Hasta qué punto están relacionados el género y el poder? ¿Qué podemos ganar y qué podemos perder si se relajan los límites de género?

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Photos by Sebastián Freire